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A Astrobotic Technology, desenvolvedora do primeiro módulo lunar lançado dos Estados Unidos em cinco décadas, disse que sua espaçonave sofreu uma perda “significativa” de propulsor.
A agência anunciou que a espaçonave estava em perigo poucas horas depois de ter sido lançada da Flórida na manhã de segunda-feira em direção à Lua. O módulo lunar, chamado Peregrine, não conseguiu se posicionar de frente para o Sol, possivelmente devido a um problema de propulsão, disse a agência. A orientação distorcida impediu que a espaçonave carregasse as baterias.
“Infelizmente, um mau funcionamento no sistema de propulsão parece estar causando uma perda crítica de propulsão”, disse a Astrobotic em uma atualização da missão. Publicados Depois das 13h horário do leste dos EUA. “A equipa está a tentar estabilizar esta perda, mas dada a situação, demos prioridade ao aumento da ciência e dos dados que podemos capturar. Estamos actualmente a avaliar quais perfis de missão alternativos são possíveis neste momento.”
Isso significa que a agência não tentará pousar a sonda Peregrine na Lua em 23 de fevereiro.
Após o lançamento às 2h18 ET, a Astrobotic primeiro conseguiu fazer contato com o veículo, mas então a missão encontrou um obstáculo, fazendo com que o veículo se afastasse do Sol e não conseguisse carregar a bateria.
Numa atualização publicada nas redes sociais na segunda-feira, a Astrobotic acredita que a causa do problema é “uma anomalia de propulsão que, se for comprovada, ameaça a capacidade da nave espacial de fazer uma aterragem suave na Lua”.
A astrobótica disse inicialmente – um termo espacial para uma questão ou problema que ameaça uma missão – que “a astrobótica a impediu de alcançar uma orientação estável para o sol”, postou a Empresa X às 9h37 ET. Ele também disse que seus engenheiros estão corrigindo o problema em tempo real.
Geralmente, é necessária uma posição voltada para o sol para fornecer energia solar para carregar as baterias de uma espaçonave.
Os controladores da missão então “desenvolveram e executaram uma manobra aprimorada para reorientar os painéis solares em direção ao Sol”, disse a empresa.
Esse esforço foi um sucesso, disse Astrobotic.
“A manobra aprimorada da equipe teve sucesso na reorientação do painel solar de Peregrine em direção ao Sol. Agora estamos carregando a bateria”, disse a empresa em uma atualização. Publicados 12h34 horário do leste dos EUA.
No entanto, a empresa disse que o problema subjacente de propulsão precisa ser corrigido. A espaçonave deve usar seus propulsores internos para fazer um toque suave na lua.
Depois de ser lançado em um foguete Vulcan Centaur desenvolvido pela Lockheed Martin e pela Boeing Venture United Launch Alliance, o módulo lunar, batizado em homenagem ao pássaro mais rápido do mundo, Peregrine, parecia ter completado com sucesso a primeira etapa de sua jornada.
Foi o primeiro vôo do foguete Vulcan Centaur, o novo veículo da ULA projetado para substituir seus foguetes mais antigos.
O Vulcan Centaur teve o desempenho esperado, enviando o módulo lunar Peregrine para uma órbita de injeção translunar, confirmou a agência logo após as 3 da manhã. De acordo com a ULA. Envolveu uma queima de motor precisamente cronometrada que empurrou a sonda Peregrine para um caminho na órbita da Terra que lhe permitiria sincronizar-se com a Lua a uma distância de 384.400 quilómetros (238.855 milhas).
Esperava-se que o módulo de pouso Peregrine disparasse seus próprios propulsores internos, usando três manobras para marcar sua trajetória.
Em um comunicado, Peregrine começou a se comunicar com sucesso com a rede do espaço profundo da NASA, ativou seus sistemas aviônicos e “os controles térmicos, de empuxo e de potência estão todos operacionais e operando conforme o esperado”, disse a Astrobotic.
“Após a ativação bem-sucedida dos sistemas de propulsão, o Peregrine entrou em um estado operacional seguro”, disse a agência.
No entanto, foi só depois disso que o módulo de pouso peregrino experimentou “hostilidade”.
A Astrobotic Technology, sediada em Pittsburgh, desenvolveu o Peregrine sob um contrato de US$ 108 milhões com a NASA. O veículo foi concebido desde o início para ser relativamente barato – com o objectivo de cumprir a visão da NASA de reduzir o custo de colocar um módulo de aterragem robótico na Lua, que pediu ao sector privado para competir por tais contratos.
O CEO da Astrobotic, John Thornton, disse à CNN em 2 de janeiro que considerava este primeiro lançamento uma missão de teste.
“É realmente uma abordagem de 50-50 na segmentação – trata-se de vencer a indústria, não de qualquer missão específica”, disse Thornton.
Joel Kearns, vice-administrador associado de exploração na Diretoria de Operações Científicas da NASA, divulgou um comunicado na segunda-feira dizendo: “Cada sucesso e revés é uma oportunidade de aprender e crescer. Usaremos esta lição para alimentar os nossos esforços para o avanço da ciência lunar, da exploração e do desenvolvimento comercial.
Em um comunicado, a NASA disse que planeja compartilhar atualizações à medida que mais informações estiverem disponíveis, e que o administrador da agência espacial, Bill Nelson, deverá fazer comentários ainda hoje.
Ainda não está claro se uma tentativa astrobótica de pousar um peregrino ainda é possível. Em entrevista à CNN, Thornton disse que a espaçonave foi projetada para realizar três manobras de propulsão em órbita — mas não mais. Se o combustível extra for gasto, o veículo não terá potência suficiente para fazer um pouso controlado.
Thornton, que disse anteriormente que a missão Peregrine custaria mais dinheiro do que a Astrobotic, disse à CNN o que uma missão fracassada significaria para a empresa.
“Isso certamente terá algum impacto em nossos relacionamentos e em nossa capacidade de garantir trabalho adicional no futuro”, disse Thornton. “Certamente não será o fim do negócio, mas certamente será um desafio.”
Se a missão lunar falhar, será uma enorme perda não apenas para a Astroboty, mas também para a NASA e outros países e organizações que possuem cargas úteis na sonda Peregrine.
A Astrobotics não poderia testar a capacidade do veículo de pousar na superfície lunar se perdesse o módulo de pouso no início da missão.
Peregrine carrega cinco instrumentos científicos da NASA e 15 cargas úteis de várias organizações e países. As cargas comerciais do módulo de pouso incluíam relíquias e restos humanos que clientes pagantes pagaram para voar até a superfície lunar.
