Gelo marinho antártico, especialistas em alarme baixo ‘alucinantes’

O gelo marinho em torno da Antárctida está muito abaixo do nível de Inverno anteriormente registado, mostram dados de satélite, um novo referencial preocupante para uma região outrora resistente ao aquecimento global.

“É tão diferente de tudo que já vimos, é quase alucinante”, diz Walter Meyer, que monitora o gelo marinho no Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo.

Uma Antártica instável pode ter consequências de longo alcance, alertam os especialistas polares.

A maior calota polar da Antártica regula a temperatura do planeta porque a superfície branca reflete a energia do Sol de volta para a atmosfera e esfria a água abaixo e perto dela.

Sem o seu gelo a arrefecer o planeta, os especialistas dizem que a Antárctida poderia passar de frigorífico da Terra a radiador.

O gelo que flutua na superfície do Oceano Antártico tem agora menos de 17 milhões de quilómetros quadrados – ou seja, 1,5 milhões de quilómetros quadrados a menos de gelo marinho do que a média de Setembro e menos do que o mínimo do Inverno passado.

É uma área de gelo cinco vezes maior que as Ilhas Britânicas.

O Dr. Meyer não está optimista quanto à recuperação significativa do gelo marinho.

Os cientistas ainda estão a tentar identificar todos os factores que levaram à redução do gelo marinho este ano – mas estudar as tendências na Antárctida tem sido historicamente um desafio.

“Podemos ver o quão vulnerável é”, disse o Dr. Robbie Mallett, da Universidade de Manitoba, que fica na Península Antártica.

Já isolado, com um frio intenso e ventos fortes, o fino gelo marinho deste ano tornou o trabalho da sua equipa ainda mais difícil. “Existe o risco de ele se romper e ir para o mar conosco”, diz o Dr. Mallet.

O gelo marinho forma-se durante o inverno do continente (março a outubro), antes do derretimento em massa no verão, e faz parte de um sistema interligado que também inclui geleiras, gelo terrestre e grandes plataformas de gelo – extensões flutuantes de gelo terrestre que correm ao longo da costa.

O gelo marinho atua como uma capa protetora para o gelo que cobre a terra e evita o aquecimento do oceano.

A doutora Caroline Holmes, da Pesquisa Antártica Britânica, disse que os impactos do encolhimento do gelo marinho podem se tornar mais aparentes à medida que o verão passa – quando há potencial para um ciclo de feedback que não pode impedir o derretimento do gelo.

E à medida que o gelo marinho desaparece, expõe áreas escuras do oceano que absorvem a luz solar sem reflecti-la, o que significa que a energia térmica é adicionada à água, o que derrete mais gelo. Os cientistas chamam isso de efeito neve-albedo.

Isto poderia adicionar mais calor ao planeta, perturbando o papel habitual da Antártida na regulação das temperaturas globais.

“Estamos despertando este gigante da Antártica?” pergunta o glaciologista Professor Martin Siegert, da Universidade de Exeter. Seria “um desastre absoluto para o mundo”, diz ele.

Há sinais de que o que já está a acontecer com as camadas de gelo da Antártida se enquadra no pior cenário do que foi previsto, diz a professora Anna Hogg, cientista da Terra na Universidade de Leeds.

Mesmo aumentos moderados no nível do mar podem causar tempestades perigosamente elevadas que podem destruir comunidades costeiras. Se quantidades significativas de gelo terrestre começarem a derreter, as implicações para milhões de pessoas em todo o mundo serão catastróficas.

Sendo um continente autónomo rodeado de água, a Antártida tem o seu próprio sistema meteorológico e climático. Até 2016, o gelo marinho invernal da Antártida estava a aumentar de tamanho.

Mas uma onda de calor extrema atingiu o leste da Antártica em março de 2022, elevando as temperaturas para -10ºC, quando deveriam estar perto de -50ºC.

“Quando comecei a estudar a Antártida, há 30 anos, nunca pensámos que eventos climáticos extremos pudessem acontecer ali”, diz o professor Siegert.

O afastamento da Antártica e a falta de informações históricas ainda deixam muita coisa desconhecida.

Segundo o Dr. Robbie Mallett, a região ainda é o “Velho Oeste” em termos científicos.

Os cientistas sabem até que ponto o gelo marinho se espalha, por exemplo, qual a sua espessura. Desvendar esse puzzle poderia mudar radicalmente os modelos climáticos da região.

Na base científica de Rothera, o Dr. Mallet utiliza instrumentos de radar para estudar a espessura do gelo marinho para um projeto de pesquisa internacional chamado Defiant.

Ele e outros cientistas ainda estão tentando desvendar as razões pelas quais a neve do inverno está desaparecendo.

“Tem potencial para ser uma manifestação muito estranha de variabilidade natural”, diz ele, o que significa que um grande número de factores naturais evoluíram simultaneamente para afectar a região.

A temperatura recorde dos oceanos deste ano pode ser um fator contribuinte, sugerem os cientistas – já que a água quente não congela.

Também pode ter havido mudanças nas correntes oceânicas e nos ventos que impulsionam as temperaturas na Antártida.

Um evento climático El Niño que se desenvolve actualmente no Pacífico, embora ainda fraco, pode contribuir subtilmente para a redução do gelo marinho.

O Dr. Mallett diz que há “boas razões para preocupação”.

“Este é o sinal mais alarmante das alterações climáticas na Antárctida que não foi visto nos últimos 40 anos. Está apenas a emergir.”